Unha nova investigación da Universidade de California en Riverside revela que os obxectos do lixo que se acumula en vías públicas e beiravías adoitan orixinarse a menos de tres quilómetros de onde se atopan, e a menos que os humanos retírenos, a maioría destes residuos nunca sairán do medio ambiente.

Para o estudo, os investigadores pasaron un mes recollendo lixo en sete lugares de Inland Empire (California). Examinaron a súa composición, distinguiron aos fabricantes de moitos artigos e, grazas aos recibos, tamén puideron determinar onde se compraron moitos dos produtos.

A maioría dos artigos de lixo acaban nas rúas a pouca distancia de onde alguén os comprou. Noutras palabras, a maior parte do lixo procede de fontes locais. Este achado podería axudar ás cidades para evitar que os residuos de plástico acaben contaminando a auga e o aire.

«Moita xente di: ‘non é o meu lixo’ -afirma Win Cowger, científico ambiental da  UCR e primeiro autor do estudo-. Quero disipar esa idea coas probas que temos, polo menos aquí en Inland Empire».

Algunhas persoas teorizaron que o vento, a auga ou outros factores son os responsables de mover os residuos polas zonas urbanas. Este estudo, publicado na revista  Environmental  Research, é o primeiro deste tipo que estuda o lixo local con tanto detalle e determina que os humanos son o principal medio polo que se despraza dos comercios ás rúas.

Para chegar a estas conclusións, 18 estudantes de grao e posgrao formados na recollida de datos inspeccionaron preto dun quilómetro de estrada varias veces á semana en diversas localizacións de Inland Empire.

Case o 60% dos materiais que atoparon eran de plástico. A maioría estaban relacionados cos alimentos, seguidos dos produtos do tabaco, sendo os principais produtores destes artigos, cando eran identificables, empresas como Philip Morris ou Mars Incorporated.

Dado que as persoas son responsables do fluxo de artigos desde as tendas ás rúas, pode ser tentador culpar do lixo ao seu mal comportamento. Con todo, os investigadores consideran que os individuos, os responsables políticos e os fabricantes deben traballar xuntos para resolver o problema.

«Fíxose moito fincapé no comportamento humano individual como forma de reducir os índices de lixo», afirma Andrew Gray, científico ambiental da UCR e autor do estudo. «En realidade, é igual de fácil ou mesmo máis exacto dicir que se en primeiro lugar non producísemos as cousas, non chegarían ao medio ambiente».

No ámbito local, os investigadores conclúen que as cidades dispoñen de diversas ferramentas para abordar o problema. Entre elas atópanse a prohibición de produtos que adoitan acabar na vía pública ou o aumento da frecuencia de varrido das rúas.

As prohibicións e outras medidas preventivas suxírense porque o estudo tamén determinou que a limpeza do lixo non evita que volva producirse. Cada vez que os investigadores acudían a inspeccionar as zonas de mostraxe, tamén as limpaban, só para atopar un volume similar de residuos cando volvían.

«Hai unha teoría das xanelas rotas que algunhas persoas subscriben, segundo a cal o lixo procrea lixo. Con todo, descubrimos que mesmo se se mantén un lugar limpo a acumulación é realmente constante, polo que se necesitan outras accións para evitar o lixo en primeiro lugar», di  Cowger.

Para entender mellor como se traslada o lixo aos bordos das estradas e como limpala, os investigadores están a planear estudos adicionais en Long Beach (California) e en Oregón. Ademais, Cowger está a traballar na elaboración dun índice universal de terminoloxía de enquisas sobre o lixo para axudar a conectar este estudo con outros similares.

Un dos problemas para conectar conxuntos de datos similares sobre o lixo é a diferenza na linguaxe utilizada para describila. Por exemplo, ‘bolsita’ é o termo que utilizan os países de Asia oriental para o que os estadounidenses denominan envoltorios, un elemento que aparece con frecuencia nas cheas de lixo. O índice de Cowger axudaría a unificar os termos, de modo que as causas e o impacto dos residuos en todo o mundo puidesen entenderse mellor.

Actuar neste tema é de vital importancia. O plástico pode liberar substancias químicas nocivas no chan circundante, que poden chegar ás augas subterráneas e superficiais. Mentres que os plásticos máis grandes danan aos animais e diminúen o atractivo estético da contorna, os  microplásticos despréndense dos artigos máis grandes ao descompoñerse. Trátase de contaminantes emerxentes preocupantes cunha ampla gama de posibles efectos adversos para a saúde humana.

«Hai que adoptar un enfoque máis sistemático como seres humanos para decidir que se produce, porque ao final todo chega ao medio ambiente», conclúe Gray.

Foto de George Becker en Pexels